Conversando com Tom Kelly, o poeta laureado de Turkey Woods

O Sul Selvagem

O autor, agora com noventa e cinco anos, reflete sobre a seminal Décima Legião, que comemora seu quinquagésimo aniversário este ano

Por T. Edward Nickens

9 de maio de 2023

foto: cortesia de Laura Bates

As temporadas da Turquia no Sul estão quase no espelho retrovisor. Isso significa que é hora de todas as grandes conversas e histórias fantásticas começarem sobre os momentos inesquecíveis - mesmo que você prefira esquecer alguns deles - na floresta de perus nesta primavera. E quando se trata de contos de peru, ninguém é mais reverenciado do que Tom Kelly.

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Este verão marca o quinquagésimo aniversário da publicação do livro mais querido de toda a gobblerdom - Décima Legião, escrito pelo guarda florestal do Alabama e coronel aposentado do Exército dos EUA. Nomeada em homenagem à Legião Romana, que era o grupo de guerreiros de maior confiança de Júlio César, a Décima Legião é o retrato de uma paixão pela caça ao peru, facilmente reconhecida por tantos caçadores de perus contemporâneos, apesar de ter sido escrita há meio século. O escritor Jim Casada chamou Kelly de “o poeta laureado da floresta dos perus”, e o apelido pegou. Muitos ávidos caçadores de perus podem citar quase capítulos e versículos da Décima Legião.

O próprio Kelly insiste que o livro surgiu porque sua esposa, Helen, o importunou por tempo suficiente para escrever suas tagarelices incessantes sobre perus selvagens. que ele finalmente fez. “Eu pensei, que diabos”, Kelly, agora com noventa e cinco anos, diz em uma ligação da Zoom de seu apartamento em Bethesda, Maryland. “Todos os amigos que eu tinha, provavelmente três quartos deles, não sabiam se eu poderia leia ou escreva de qualquer maneira. Ele gravou partes do livro em uma máquina de ditado portátil enquanto trabalhava na floresta – ele foi engenheiro florestal da Scott Paper Company por quatro décadas – e Helen transcreveu as notas.

Kelly publicou o livro por conta própria em agosto de 1973, recebendo 555 exemplares impressos no Brooklyn. Ele primeiro tentou vender o manuscrito para a agência de pesca e vida selvagem do Alabama, que não o comprou por causa da linguagem salgada. Helen tentou limpar os rascunhos anteriores, mas quando Kelly descobriu que ela estava editando os palavrões, ele a fez parar. O livro foi publicado exatamente como ele queria. Não é um tutorial, embora haja muito o que aprender. Não é um livro de humor, embora haja muitos motivos para rir. É, em sua essência, uma carta de amor a um pássaro que atormenta e enfeitiça na mesma medida. “Os perus não apenas originaram a Lei de Murphy”, escreve Kelly, “eles reescreveram vários de seus postulados. Depois que o que eles fizeram dar errado deu errado e depois piorou, eles realmente começaram a trabalhar e criaram problemas.”

Kelly vendeu os livros sozinho. As primeiras cópias custaram US$ 4,95, preço que ele chegou por meio de um processo científico. “Você poderia comprar muitos sapatos por US$ 9,98”, diz ele, “mas não disse dez dólares”. Ele entrava nas livrarias e dizia aos balconistas que havia escrito um livro e queria que o vendessem. “Eles diziam: 'Isso é ótimo'”, lembra ele. “'No fim da rua fica a biblioteca.' Vou te dizer, não havia longas filas esperando por mim. Foi a operação mais descuidada que você pode imaginar. O único livro que consigo pensar que teve mais vendas boca a boca foi a Bíblia. Mas eu não estava lá na época, então não sei como foi.”

O boca a boca realmente se espalhou. As pessoas iam até a casa dos Kelly, batiam na porta, apertavam as mãos e diziam: “Sou caçador de perus e gostaria de um de seus livros”. Kelly tornou-se instrutor fixo e principal na famosa Escola de Caça ao Peru Selvagem Westervelt Hunting Lodge por mais de trinta anos, e o burburinho sobre a Décima Legião continuou.

Não que o loquaz Kelly tenha se sentado sobre os louros. Seu segundo livro, Dealer's Choice, foi lançado em 1979. Foi seguido por mais vinte e sete, sendo o mais recente de 2019 Infinite Variety. Eles foram todos publicados pelo próprio, exceto um caso. Em 1998, a Lyons/Burford Publisher, precursora da Lyons Press, reimprimiu a Décima Legião e quatro outros livros populares de Kelly - Dealer's Choice, Better on a Rising Tide, The Season e The Boat. Em algum momento ao longo do caminho, Kelly perdeu os direitos da Décima Legião, mas os comprou de volta em 2012. Desde então, Tom Kelly, Inc. vendeu mais de mil cópias do livro a cada ano. Uma edição especial do quinquagésimo aniversário da Décima Legião já está disponível.